As pausas respiratórias durante o sono (apneias ou hipopnéias) são definidas como uma parada (apneia) ou redução (hipopnéia) da passagem de ar pelas vias aéreas superiores (VAS), com duração mínima de 10 segundos.
Elas podem ocorrem por diversos fatores, sendo consequência de um colapso ou de um grande estreitamento da via aérea superior que ocorre durante o sono. O estreitamento e colapso da faringe podem ser devido ao relaxamento da musculatura ao redor da faringe (o que acontece com o uso de álcool, sedativos e durante o sono profundo); excesso de tecido (hipertrofia de adenoide a amígdalas, palato alongado, língua volumosa, e mais raramente presença de cistos e tumores na faringe), obesidade (acúmulo de gordura ao redor da faringe) e alterações do esqueleto facial (pessoas com queixo e maxilar pequenos e posteriorizados).
Os paciente acometidos com esta patologia costumam a apresentar diversos sintomas sendo os noturnos que incluem roncos, pausas respiratórias, sono agitado com múltiplos despertares, noctúria e sudorese. Já os sintomas diurnos são principalmente sonolência excessiva, cefaleia matinal, déficits neurocognitivos, alterações de personalidade, redução da libido, sintomas depressivos e ansiedade.